Фамилия Кудрявцев образована от прозвища Кудрявый. Оно указывало на внешние особенности предка. Это прозвище ведет свое начало от слова «кудерь» – «курчавая прядь волос, завиток, локон». Скорее всего, Кудрявым могли называть человека с вьющимися от природы волосами. Не случайно на Руси говорили: «С радости кудри вьются, с печали секутся», «Распустила русы кудри по плечам», «Кудри кудрями, а дело делом», «И хмель в кудрях».
Однако довольно часто такое прозвище носило иронический характер и закреплялось за модником. Недаром над кудрявым, завитым щеголем подшучивали: «Одна кудря стоит рубля, другая – тысячи».
Кудрявым нередко нарекали и красноречивого человека, речь которого была изысканно-манерной, неуместно приукрашенной.
Также нельзя исключать, что прозвище Кудрявый могло относиться к так называемым «профессиональным» именованиям и содержать указание на род занятий определенного человека. В данном случае прозвище этимологически связано с глаголом «кудрить», т.е. «скатывать, свертывать в кудель избитую шерсть». Поэтому можно предположить, что предок обладателя фамилии Кудрявцев мог быть прядильщиком.
В тоже время в псковских и тверских говорах глагол «кудрить» имел значение «журить». В этом смысле прозвище Кудрявый мог носить тот, кто часто делал выговоры, замечания, слегка бранил кого-либо за совершенный проступок.
Среди известных однофамильцев – Лев Дмитриевич Кудрявцев (р. в 1923), математик, член-корреспондент РАН, автор трудов по теории функций, функциональному анализу и их приложениям. Кудрявый, со временем получил фамилию Кудрявцев.
