Основой фамилии Беляев послужило мирское имя Беляй. Фамилия Беляев восходит к мужскому нецерковному имени Беляй, которое было широко распространено на Руси в XV—XVII веках. Как правило, оно указывало на внешний вид человека: «белый» в значении «светлый, очень бледный, белолицый, белокурый».
По другой версии, имя Беляй может восходить к прилагательному «белый» в значении «милый, дорогой, хороший, чистый, незапятнанный» — об этом свидетельствуют многие пословицы, например: «Рубаха черна, да совесть бела».
Согласно еще одной гипотезе, Беляй могло быть прозвищем, присвоенным «обеленному», то есть свободному от податей крестьянину. Белосошным свободным хлебопашцем крестьянин мог стать за заслуги перед царем и Отечеством, либо с него могли снять подати взамен другой повинности – военной или денежной.
Наконец, не исключено, что фамилию Беляев мог получить выходец из деревни или села Беляево – селений с таким названием было довольно много на Руси.
Имя Беляй и фамилия Беляев упоминаются в исторических документах: туринский толмач Беляй Иванов, 1422 г; Михась Беляй, холоп Городенского погоста, 1500 г; Беляй Иванов сын Коростелев, сотник в Смоленском уезде, 1609 г.; посадский человек Беляй Печонкин из Смоленска, 1609 г.; холоп Гриша Беляев, 1608 г.; крестьянин из Полоцкого воеводства Беляй Михайлович, 1646 г. Среди известных представителей фамилии — Александр Романович Беляев (1884—1942), советский писатель-фантаст, один из основоположников русской научно-фантастической литературы.
